"Живот не помнит вчерашнего добра", - думал Арманд, глядя перед собой. Вроде бы кормил его только вчера, а ныне снова рвёт изнутри, будто дикий зверь! Он мрачно смотрел вперёд, отчётливо представляя, как будет лежать, умирая от холода, в этом безлюдном мире, где некому даже подать ломоть хлеба... хотя бы чёрствого!
- Мункар, что ты будешь делать, если я умру с голодухи? Найдёшь нового хозяина, да?
Мустанг, услышав своё имя, повернул к нему голову. Увидев умные влажные глаза, кузнец закусил губу: конь мучается ничуть не меньше, а всё по вине глупого человека, неспособного прокормить даже себя.
- Извини, сейчас что-нибудь найдём!
Животное бодро всхрапнуло и пошло резвее.
Бедняга не понимал, что его хозяин сам мало верил в то, что сказал. Он не знал, где искать еду, где искать Британию... ничего не знал. Его выкинули в этот мир, голым, беззащитным.
Поникшим взором Арманд смотрел в темнеющее небо. Не заметил, что едет уже меж толстых стволов, которые, казалось специально двигались ему навстречу, тянули к нему ветви.
Спустившись с высоты тяжёлых дум обратно в Сосарию, он обнаружил себя в самом тихом и мрачном месте, которое когда-либо представлял. Из-под нависших над головой ветвей почти не было видно неба. Иногда видны были холодные мёртвые звёзды.
Стало страшно и жутко. Он представил, как из-за деревьев на него выпрыгивает сгусток мрака, вцепляется в горло и начинает рвать. Вдруг услышал жалобное меканье, а через несколько мгновений увидел козла, наверное, отбившегося от стада...
Наспех разведя костёр, он изжарил сочное, нежное мясо.
Вытянул ноги к пламени, прислонился спиной к стволу старого дуба и стал ужинать. С удивлением косился на своего коня, который так же спокойно ел только что убитого козла. Ему, наверное, не в первой, то-то он сегодня так посмотрел, когда хозяин заговорил о еде. Надо бы почаще кормить коняжку, а то проснёшься один раз без ушей... а второй раз уже без ног!
Арманда клонило ко сну, хотя, казалось, как можно уснуть в этом месте. Он огляделся: со всех сторон - лишь плотная стена деревьев. Вспомнил, что ему рассказывали о непроходимых лесах и страшных монстрах, обитающих в Ю (Yew). Наверное, он как раз сюда и попал!
Снова ощутил себя беззащитным, одиноким, никому не нужным в этом мире. Со всех сторон - чужой лес. Кто ходит там, в темноте, высматривая зорким взглядом добычу?
Кузнец сделал костёр поменьше. Мысли о чудовищах отогнали желание спать и теперь он до рези в глазах всматривался в темноту, из которой в любой миг мог выскочить враг...
Хрустнула ветка. Человек, как ужаленный, взвился на ноги, схватил меч и встал спиной к огню.
- Кто ты? Если человек, то выйди, не бойся...
"А если...не человек?" - подумал он и ему сразу стало страшно.
Прошло совсем немного времени и на освещённую землю легла тень. Арманд присмотрелся и чуть не запрыгал от счастья. Это был человек, быть может, такой же странник, как и он сам, заблудившийся...
- Приветствую - сказал глухим голосом человек.
- Почему ты один? Даже без коня! Что делаешь тут?
- Зови меня Артём. Хм, что делаю? Прогуливаюсь... просто не хочу, чтобы в мои последние минуты кто-то был рядом. Однако, Боги, видимо, решили иначе...
Кузнец жестом пригласил незнакомца сесть к огню, указал ему на румяные ломти мяса.
- Что значит "последние минуты"?
Незнакомец помолчал, а потом произнёс всё тем же глухим голосом:
- Значит, что я ухожу из мира.
- Ты отравлен? Неужто ничего нельзя сделать?
- Я не отравлен. Я устал. Это нельзя излечить... нельзя.
- Устал? Жить?
Арманд отшатнулся, будто получил копытом в голову. "Душевнобольной?" - подумал он. Но Артём сидел спокойный, укрытый в скорлупу серебряного доспеха, точно такого же, как и у Арманда. Мифическую катану поставил между ног, сам смотрел в язычки пламени.
- Нет, не душевнобольной я, - сказал незнакомец, словно читая мысли кузнеца., - Просто очень устал.
- Но почему?
- Хочешь знать? Так слушай.
Он уселся поудобнее, прислонился к дереву и начал свой рассказ:
- С самого появления в Сосарии, которая раньше, кстати называлась Британией... не веришь? Поверь, я знаю. Так вот, с самого появления в Британии я мечтал быть великим воином. Почти все так хотят... быть непобедимыми... эх! Мир тогда был совсем молод, незаселён, не было такого нагромождения домов. Я долго упражнялся с оружием и вскоре был одним из самых сильных воинов в нашем мире. Я владею мечом, копьями, булавами, стреляю из луков и арбалетов. Могу самым маленьким щитом отбить летящую стрелу. Тогда я был счастлив в первый раз. Где бы я ни оказывался, со мной были все приветливы.. меня боялись. Я занимал первые места на турнирах. Как давно это было! Я смотрю, ты опять не веришь? А так?
"Что "так"?" - хотел спросить Арманд, то вдруг почувствовал лёгкий укол в щель между нагрудником и частью брони, закрывающей шею. Скосил глаза, сразу всё понял и поверил Артёму: тот действительно владел своей мифической катаной в совершенстве, и теперь она упиралась ему в шею. Один нажим и...
- Верю, - поспешно заверил кузнец, - ещё как верю!
- На чём я остановился? На боевых умениях? Так вот...
Не скажу, что скоро, но по прошествии некоторого времени мне сильно наскучило быть непобедимым. Я понял, что есть сила над силой - магия. Магия - это дисциплина, разум. Магия намного сложнее обычного махания железкой. Я засел за изучение заклинаний. Магии я обучался очень долго... особенно атакующим заклинаниям. Помню, однажды хотел сжечь обычное бревно, а сжёг соседа...гм, да. Параллельно с магией я изучал алхимию. Особенно нравились мне яды. Травил, всё, что попадалось под руку. Вот, к примеру, эта катана отравлена самым сильным ядом в Сосарии. Этот яд изготовлен мной. Магия очень увлекательна и алхимия - не менее. После того, как я овладел этими знаниями, в Британии мне почти не было равных.
Арманд смотрел на человека с великим удивлением. С виду - самый обычный странник. Не выше его, не крепче... обычный человек. Однако урок с катаной заставлял верить в то, что он говорил.
- Но и магия мне надоела. Со временем. Я был счастлив во второй раз, и это прошло.
Я решил выбрать профессию. Освоил навыки изготовления луков... но этого показалось мало. Я стал делать всё подряд... доспехи, мебель, арбалеты, шил одежду, приручал животных. Я мог всё! Я и сейчас могу всё... но что-то изменилось. Я не знаю, что мне делать дальше. Просто уже ничего не осталось из того, что стоило бы уметь. Я почти Бог, потому что могу делать все земные вещи, могу дать всё, что у меня просят. Меня беспокоит то, что я стал похож на машину изготовления, продажи... и даже убийства. Я несметно богат. Пожалуй, мог бы обогатить всех новичков в этом мире. Но я устал... цели в жизни уже нет. Поэтому я и ухожу...
- Неужели больше ничего нет? Ничто не доставляет удовольствия? Ловля рыбы? Охота? Азартные игры? Хоть что-нибудь?
- Нет... это всё баловство. Прощай. И спасибо, что выслушал. Я будто снова увидел себя и все свои дела в этом мире... как жаль...
И с этими стволами он растворился в ночной темноте.
Арманд сидел поражённый. Лиг, Даймонд, Хайв... они все ничто в сравнении с этим человеком... Они только начинают свой путь в этом мире. Что бы они сказали, если бы им удалось выслушать Артёма? А что он сам? Даже не начал жить? Как жить? Что делать, если знаешь, что в конце пути тебя ждёт лишь безмерное разочарование...