Арманд лежал на земле, приходя в себя после недолгого, но довольно утомительного боя с монстром. Мункар же (вот мерзкое животное!), воспользовавшись беспомощностью человека, рылся в сумке хозяина.
- Фу, кыш! Забыл про сто золотых? Продам тебя...
Мустанг повёл ухом и тупо уставился в глаза кузнеца. Тому показалось, что его боевой конь решает: остаться с хозяином или смотаться с походной сумкой?
Кряхтя от ноющей боли, человек воздел себя на ноги и кинул в сумку кирку. Неожиданно из-под кучки земли, некогда бывшей земляным чудищем, пробился блик. Присмотревшись, Арманд различил золотые монеты и какой-то непонятный камушек, похожий на слипшуюся землю. Откинув последнее, он бережно ссыпал монетки в сумку.
- Ты готов? - спросил Мункара.
Молча влез в седло, охая, протирая глаза от песчинок пыли, попавших в глаза во время боя. В животе голодно заурчало и кузнец машинально пошарил рукой в рюкзаке, коротко выругался, помянув недобрым словом всю Сосарию, Богов и предков того монстра, который ныне лежал неподалёку в форме небольшого кургана.
- Это ты во всём виноват, - обвинил он мустанга, - убегал куда-то, пока я копал... не мог зайца убить? Я видел, бегал тут такой жирный, хрюкал и о стены чесался... да ты глазки-то не отводи, не отводи! Небось, так и сделал, а потом ухомякал его водиночку...
Конь обиженно всхрапнул и мерно побрёл к выходу из пещеры.
"Странно, как-то" - думал кузнец, наблюдая за проплывающими мимо деревьями, - "Ничего такого я не хотел, когда был совсем ещё ребёнком. Соседские дети всё время бегали с деревянными мечами, разбивали себе руки и ноги в кровь... а мне этого совсем не хотелось. Никогда не отличался силой... да и сейчас ничего такого не чувствую, хотя многие замечали, что раздался в плечах, руки как вёсла... Если бы не стал кузнецом, то кто знает, каким бы был сейчас. А теперь что? Выгнали из родного города, позор, какой позор! Теперь поневоле стал странствующим героем, и, что странно - мне всё больше и больше нравится. Меняющиеся пейзажи, красивый конь... что-то в этом есть! Столь многим вещам обучился..."
Находясь в глубоком раздумье, он не заметил, что ехал прямо на всадника, стоящего посреди дороги.
- Куда ж ты прёшь то?! - окрик, в котором было и негодование и - Арманд заметил - некоторый страх, вывел кузнеца из его дум.
- Прости...
- Да ладно, что уж там...
Всадники смерили друг друга долгими оценивающими взглядами. Незнакомец был на чёрном, как грех, коне. Тот косился на мустанга Арманда налитыми кровью глазами. Шлем, и перчатки незнакомца были выкованы и металла, прозванного тенью. Остальное скрывала чёрная, подстать мустангу, роба; за спиной развевался такого же цвета плащ.
Кузнец хотел было проехать мимо; при виде незнакомца по спине бежала дрожь. Какой там драться, если от одного взгляда уже ноги подкашиваются!
- Стой, - окликнул его человек в чёрном.
- ?
- Поможешь мне?
- Смотря в чём...
- Прости, что не назвал имени, - незнакомец улыбнулся, - но тебе его знать необязательно.
Тон его был абсолютно дружелюбным, кузнец даже готов был поклясться, что в голосе была некая симпатия.
- Так вот, - продолжал он, - тут очень скоро должны будут проехать трое человек... слабаки, просто говорят про меня чушь всякую, репутацию мне портят. Надо бы проучить нахалов...
- Гм, да, если так, то конечно... но ты уверен, что это именно они? Как ты их вообще хочешь проучить?
- Эх, есть ведь только один по-настоящему проверенный способ, - улыбнулся чёрный всадник.
- Убить?
Ответом был утвердительный кивок.
- Не волнуйся ты так! Славы тебе от этого дела только прибавится! Репутация тоже не подпортится. Смотри, как мы сделаем, - и он стал объяснять Арманду свой план.
Когда на дороге показались трое, недалеко от них насмерть бились два рыцаря, один чёрный, словно ночь, спустившаяся на землю, второй же, сиял нестерпимым светом первого дня творения.
Первый и трёх озадаченно остановился, присвистнул и указал пальцем на дравшихся. Остальные двое кивнули, показывая, что тоже увидели странную картину. Надо ж было так далеко от цивилизации забрести, чтоб подраться! Чего только не увидишь в мире Сосарии...
- Глад, - спросил человек с аскетичными чертами лица у первого, - а не Даймонд ли там бьётся? Ну, чёрный...
- Хм, возможно... если так, то надо помочь светлому убить Даймонда... а затем убить и светлого, - рот растянулся в улыбке, показывая белые, как слоновая кость, зубы, острые, как у хорька.
Третий зло хихикнул и снял со спины тяжёлый арбалет.
- Нет, - нахмурился Глад, - отсюда хрен их убьёшь. Мы подойдём к ним, вступимся за светлого, ну, отвлечём малость этого гада на чёрном коне, а ты дай белому бинты, пусть полечится. А когда отвернётся, стреляй ему в голову... с трёх шагов даже ты не промахнёшься! Хаха!
Третий зло оскалился, и все трое двинулись в сторону бьющихся. Первые два с диким криком налетели, засыпали ударами чёрного рыцаря. Тут же из клубка сражавшихся выбежал рыцарь в серебряных доспехах и быстро подъехал к арбалетчику. Тот вытянул в руке бинты. Лицо светлого рыцаря было уставшим, казалось, что он сейчас умрёт. Неожиданно глаза стали сосредоточенными и холодными. Быстрый взмах меча... арбалетчик всё ещё стоял, глядя непонимающе, но из горла уже обильно текла кровь. Меч, порезав горло, перерубил руку, та лежала на земле, судорожно сжимая бинты.
Не давая себе передышки, Арманд развернулся, чтобы помочь неожиданному соратнику - тот бьётся с двумя! - и тут же ослеп от двух ярких вспышек. Успел увидеть, как один человек метался, охваченный огнём, а второго в голову удали молния и тот, не будучи защищённым шлемом, хотя и тот вряд ли бы помог, рухнул; из головы медленными струйками в небо уходил дым.
Перед глазами всё ещё плясали огненные мухи, когда чёрный всадник к нему подъехал.
- Надо же, честный человек! Я думал переметнёшься к ним... ты, быть может, единственный честный во всей Сосарии. Что ж , если ты не противник, то глупо скрывать своё имя дальше? Меня зовут Даймонд. А ловко ты всё-таки арбалетчика перерубил... и горло и руку... зверь! Ну ладно, барахло с их трупов мне не нужно. Если хочешь, можешь их обыскать. Он произнёс заклинание и исчез.
Старательно обыскав останки противников, он нашёл свитки с заклинаниями. Старательно переписал их в книгу, немного, всего 5, зато было одно седьмого круга. Много было повторяющихся свитков и он решил взять их с собой. Захватил арбалет и пучок болтов к нему. Обрадовался, найдя в сумке одного убитого еду, затем взгляд нечаянно упал на обугленный труп хозяина. Арманда вывернуло прямо на труп.
Мункар смотрел на всё это вытаращенными от ужаса глазами.
Были ещё и реагенты, не очень много, но хотя бы так. Обнаружил также и странные камушки - руны, как их называют. С сожалением заметил, что ни одна руна не была прикреплена к какому-либо месту.
- Вот так, Мункар. Видимо, без неприятностей в Сосарии жить нельзя. Только убиваешь монстра, о котором в родном Миноке даже не знают, так на тебе: люди, которые ничем не лучше, готовы убить ближнего. Эх, что делать? Если не ты первый двинешь кого-нибудь по шлему, то он тебя обязательно двинет. И всё почему? Потому что доспехи лучше... да не смотри ты на меня так, я ещё не полный идиот! Я не мародер, я ж не каждый день трупы обираю. А монстр - это не человек, его можно...
Конь смотрел укоризненно на оправдывающегося хозяина. А тот в какой-то момент сообразил, что выглядит всё-таки идиотом, оправдываясь перед своим конём. Буркнув что-то про продажу и сто золотых, он вспрыгнул в седло. Мункар вздохнул и пошёл мерной рысью, удивляясь, какой же подлец всё-таки его хозяин! Правда, он бывает хорошим... когда кормит.