Они смотрели друг на друга: человек и конь необычной красоты.
"Людей совсем не видел?" - спросил кузнец. Конь не сводил с него больших умных глаз, будто бы не он был чудом, а кузнец, стоящий перед ним. "Хорошая лошадка, - Арманд протянул животному несколько яблок на раскрытой ладони, - мне всегда хотелось, чтобы у меня была такая лошадка как ты...".
Мустанг прядал ушами и дико косился на протянутую еду. Наконец неуверенными шагами приблизился к человеку и взял с ладони яблоки. Арманд улыбнулся и потрепал роскошную гриву. Приручить животное было совсем нетрудно, и скоро кузнец уже продолжал свой путь, восседая на необыкновенном коне, которого он назвал Мункаром. Человек поминутно улыбался, представляя, как выглядит со стороны, остро сожалея, что общий вид портят полу- развалившиеся железные доспехи. Подумал: ничего, где-нибудь найду, что-нибудь поприличнее.
Так он ехал, насвистывая песенку, сшибая корявые веточки. Темнело, хотя до вечера было ещё долго. Кузнец с беспокойством взглянул на небо и увидел быстро надвигавшуюся тучу. Чертыхнувшись, он пустил коня быстрой рысью. Когда дождь всё-таки его нагнал, Арманд увидел сквозь могучие стволы деревьев серую стену. Понял всё с первого взгляда - он, кузнец, мог отличить гору от обычного каменного ограждения даже по запаху. Как же раньше не заметил? Поравнявшись со стеной, он пустил коня в галоп вдоль горы. Всё слилось в сплошную разноцветную стену. Ветер проникал в щели доспехов и колол, словно кинжал. Дождь пошёл сильнее, бешено забарабанил по шлему... после недолгой скачки Арманд увидел вход в пещеру.
Она оказалась небольшой, с плавильней в центре, что немало удивило кузнеца. Он слез с коня, прошёлся вдоль стен. В одном месте его глаза дико расширились: присыпанная землёй, словно кто-то пытался её спрятать, лежала кирка. Глаза человека заблестели радостью, а в голове проснулась мысль о новом доспехе. Дрожащими руками он отнёс кирку к плавильне... инструмент был совершенно исправен.
- Смотри, Мункар, это кирка. Пока что только я горжусь тобой, но погоди, оденусь во всё новоё и ты тоже будешь гордиться мной.
Конь ткнулся ему влажной мордой в плечо, мол, корми сначала, а я уже потом тобой погоржусь, так и быть. Улыбнувшись, Арманд достал ещё яблок из сумки. Животное жевало, задумчиво косясь в потолок, а кузнец с силой ударил в землю киркой.
Копал два дня, делая перерыв лишь на то, чтобы поесть. Коня выгнал пастись за пределы пещеры. С каждым ударом он добывал всё новую и новую руду. Но ему нужно было только серебро. К концу второго дня в пещеру заглянула голова и недовольно взглянула на человека. Мункару явно не нравилось, что хозяин столько времени проводит в тесной и неудобной пещере, в которой, к тому же, совсем не росло травы.
- Да, да, знаю. Но мне не хватает на перчатки!
Конь настырно топнул копытом, фыркнул, показывая, что сейчас он вообще пойдёт один, а человек может копаться в земле, сколько ему угодно. Тяжело вздохнув, Арманд переплавил серебряную руду, сковал всё, кроме перчаток. Затем, почесав в затылке, разложил перед собой всю оставшуюся руду. Выбирал долго, Мункар всем видом выказывал готовность отправиться одному. Наконец кузнец взял валоритовую руду и, преплавив, сделал себе перчатки. Оделся. Где же зеркало, когда оно так нужно? Но сам понимал, что теперь не всякая тварь пробьёт защиту. Ещё смутно чувствовал, что выглядит теперь неплохо.
- Мункар, Мункар... эээ? Ты где? Чёрт! Неужели ушёл один?!
Со злостью воткнул кирку в землю... вдруг откуда-то снизу донёсся рёв, земля задрожала и на поверхности появилась голова, похожая на котёл...
- Вот чёрт! Да чё сегодня творится?! МУНКАР!!!
Серебряная молния промелькнула через всю пещеру и остановилась перед кузнецом. Тем временем и земли уже до пояса вылезло существо, отдалённо напоминающее человека, но -Арманд закусил губу - словно бы вылепленное из земли. С него падала грязь, сыпались мелкие камешки. Неожиданно на голове вспыхнули два глаза. У Арманда подкосились ноги. Конь глянул на него, словно спрашивая: это что, друзяка твой? Отрицательно мотнув головой, кузнец вскочил в седло и погнал мустанга к выходу. Тот неожиданно встал, как вкопанный, повернул непонимающие глаза к хозяину и молча упрекнул его в трусости.
- Ладно, - человек скрипнул зубами, - пошли, собьём ему рога... гм, ты заметил, были у него рога? Но если что не так, сразу бежим! А то грязью запачкает, век не отмоешься...
Как единое целое, человек и конь повернулись к монстру. Тот медленно, с грозным рычанием, двигался к ним. Всадник налетел, как ураган, сметающий всё на своём пути. Выставленная рука монстра разлетелась, песок брызнул во все стороны. Тут же отросла новая, но силы чудовища явно уменьшились. Арманд хищно оскалился, а песочный человек, воспользовавшись этим, сразу же ударил лапой прямо в шлем. Шлем не пострадал, но в прорезь залетела целая песчаная туча, несущая в себе мелкие камешки. Кузнец на время ослеп, ощутил удар в грудь, а затем понял, что летит с коня. Упал на плечо, мгновенно по всему телу разлилась ноющая боль. Арманд быстро скинул шлем, протёр глаза и с ужасом увидел, как его конь бьётся с чудовищем. Бедное животное кричало от боли, призывая хозяина на помощь.
- Тварь! Умррррёшь... - тихо прошетпал Арманд, - умррёшь! Мункар, держись!
Тут же вычленил лежащий на полу меч, метнулся к нему, а секундой позже уже вырос за спиной чудовища и со всего размаху снёс тому голову. Удивлённый рёв донёсся словно бы из желудка монстра. На плечах появился горб вновь вырастающей головы. Элемент земли развернулся к человеку, их глаза встретились. Тут же чудовище дёрнулось от страшного удара в спину - Мункар бил из последних сил. Арманд коротко взмахнул мечом и ударил в ноги. Песчаный человек распался, в последний раз в пещере раздался рёв.
- Ну, как мы его? - спросил кузнец и тут же рухнул на землю, ибо ноги отказывались служить.
Конь посмотрел на хозяина, всем видом показывая, что это не "мы" его, а я его... ты вообще в самом начале боя прилёг отдохнуть.
- Мункар, не прекратишь издеваться надо мной, продам тебя за сто золотых!
Конь сначала шарахнулся, потом, подумав немного, подошёл и ткнулся тёплой влажной мордой в лицо человека...